Os biossurfactantes podem oferecer uma solução ecologicamente correta para lidar com derramamentos de óleo

Os biossurfactantes podem aumentar a degradação microbiológica do óleo na água do mar do Mar do Norte? Uma equipa de investigação internacional tem explorado a questão e afirma que os resultados revelam o potencial para uma resposta a derrames de petróleo mais eficaz e amiga do ambiente.

Os vazamentos de petróleo nos oceanos são estimados em aproximadamente 1.500 milhões de litros anualmente em todo o mundo. Isto leva a uma poluição ambiental significativa a nível mundial, uma vez que o petróleo contém compostos perigosos, como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, que podem ter efeitos tóxicos ou mutagénicos nos organismos. Os derrames de petróleo, especialmente os catastróficos que resultam na rápida libertação de grandes quantidades de petróleo nos oceanos, como os acidentes com petroleiros ou os incidentes em plataformas de perfuração de petróleo como a Deepwater Horizon em 2010, são especialmente devastadores.

Nesses incidentes de derramamento de óleo, grandes quantidades de dispersantes químicos, variando em milhões de litros, dependendo da quantidade de óleo, são aplicadas rotineiramente para dissolver manchas de óleo, evitar que o óleo atinja a costa e aumentar a dispersão do óleo na água. A esperança é que a degradação microbiana do óleo seja aumentada como resultado. Isso ocorre porque microorganismos especiais amplamente difundidos na natureza podem se alimentar de componentes do petróleo bruto e decompô-los em substâncias inofensivas. Esta habilidade especial dos micróbios limpa naturalmente áreas contaminadas com óleo.

Este último estudo foi realizado por pesquisadores das universidades de Stuttgart e Tübingen, em conjunto com a China West Normal University e a Universidade da Geórgia.

“Num estudo dos EUA publicado em 2015, demonstramos que – contrariamente às expectativas – dispersantes químicos em águas profundas do Golfo do México podem retardar a degradação microbiana do óleo”, diz a Prof. Sara Kleindienst, que trabalhou na Universidade de Tübingen até 2022 e agora trabalha na Universidade de Stuttgart. “Desde então, o tema tem estado no centro de discussões controversas e ainda não há uma resposta simples sobre como os derramamentos de petróleo podem ser combatidos de forma mais eficaz”, enfatiza a Prof. Sara Kleindienst.

Na busca por métodos mais ecológicos para lidar com derramamentos de petróleo, os biossurfactantes poderiam oferecer uma alternativa promissora aos dispersantes químicos. Os biossurfactantes são produzidos por microrganismos e podem aumentar a biodisponibilidade dos componentes do óleo. Isto pode, assim, aumentar a degradação microbiana do óleo, que é crucial para a purificação.

Experimentos com água do mar do Mar do Norte Uma equipe de pesquisa internacional liderada pela microbiologista ambiental Professora Sara Kleindienst, com o geomicrobiologista Professor Andreas Kappler (Universidade de Tübingen) e a biogeoquímica Professora Samantha Joye (Universidade da Geórgia), comparou os efeitos de biossurfactantes e dispersantes químicos. No laboratório da Universidade de Tübingen, os pesquisadores simularam condições de derramamento de óleo. Para a experiência, eles retiraram mais de 100 litros de água superficial do Mar do Norte, perto da ilha de Helgoland. A água do mar foi tratada com o biossurfactante ramnolipídeo ou com um dispersante (Corexit 9500 ou Slickgone NS), tanto na presença como na ausência de óleo. A equipe de pesquisa usou marcadores radioativos para rastrear detalhadamente a degradação do óleo pelos microrganismos. “Nossas investigações usando hidrocarbonetos marcados radioativamente ou um aminoácido marcado radioativamente mostraram que as taxas mais altas de oxidação de hidrocarbonetos microbianos e síntese de proteínas ocorreram nos microcosmos de óleo tratados com ramnolipídeo”, diz o Prof. Lu Lu, que trabalhou anteriormente na Universidade de Tübingen e agora trabalha na China West Normal University.

O impacto na composição das comunidades microbianas também diferiu significativamente entre as abordagens que utilizam biossurfactantes em comparação com dispersantes químicos. “Este resultado sugere que o uso de biossurfactantes pode estimular diferentes degradadores microbianos de óleo, tanto em termos de crescimento quanto de atividade, o que por sua vez pode afetar o processo de limpeza após derramamentos de óleo”, diz o Prof.