Curiosidade vê rachaduras de lama no barro

Figura A

Figura B

O rover Curiosity Mars da NASA encontrou antigas rachaduras de lama preservadas que os cientistas acreditam terem sido formadas após longos ciclos de condições úmidas e secas ao longo de muitos anos. A descoberta marca a primeira evidência destes ciclos úmidos e secos em Marte. As rachaduras foram encontradas enquanto o rover explorava uma região de transição entre uma área enriquecida com minerais argilosos e outra enriquecida com minerais sulfatados. As rachaduras na lama foram capturadas neste mosaico pela Mastcam do Curiosity em 20 de junho de 2021, o 3.154º dia marciano, ou sol, da missão. O mosaico é composto por 143 imagens que foram costuradas após serem enviadas de volta à Terra.

A Figura A mostra um close das rachaduras na lama. A Figura B mostra outro close das rachaduras na lama ao lado da mesma imagem com as formas hexagonais delineadas em vermelho.

As formas hexagonais são semelhantes às encontradas em locais da Terra, como a pista de corrida do Parque Nacional do Vale da Morte. Eles se formam somente após muitos anos de alternância de condições úmidas e secas. Quando as rachaduras na lama se formam inicialmente, elas apresentam ângulos agudos em forma de T dentro de seus "poços". Depois de serem reidratados suavemente muitas vezes, esses ângulos agudos suavizam-se em formas de Y que se transformam em cristas à medida que a rocha sofre erosão.

As evidências que apontam para ciclos húmidos-secos são entusiasmantes para os cientistas do Curiosity porque, embora ninguém saiba exatamente como a vida se forma, uma teoria predominante sugere que estes ciclos húmidos-secos são favoráveis, talvez até necessários. As condições que sustentam a vida microbiana – um lago duradouro, por exemplo – diferem daquelas que os cientistas pensam que desencadeiam as reações químicas que podem levar à vida.

Impulsionando essas reações químicas estão longas cadeias de moléculas baseadas em carbono chamadas polímeros, que requerem as condições certas. A água é necessária para misturar produtos químicos em uma sopa, onde eles possam reagir uns com os outros. Muita água diluirá a sopa, dificultando a ocorrência de reações químicas de formação de polímeros; pouca água e os produtos químicos não conseguem se misturar e reagir adequadamente. O ciclismo molhado e seco pode encontrar um equilíbrio entre os dois.

O Curiosity foi construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, administrado pela Caltech em Pasadena, Califórnia. O JPL lidera a missão em nome da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington.

Para mais informações sobre o Curiosity, visite: http://mars.nasa.gov/msl.

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