Baixo

As tripulações do 727 devem estar preparadas para enfrentar derrames de petróleo no mar e mesmo perto de terra, onde o petróleo pode ser devastador para aves marinhas e animais.

É uma sensação bastante estranha voar baixo a 150 pés sobre o Mar do Norte. Ondas espumantes e aves marinhas passam velozmente, mas este não é um avião de combate de alto desempenho ou um patrulheiro marítimo caçador de submarinos – é um cargueiro Boeing 727 da década de 1970 que outrora transportava pacotes entre cidades dos EUA para a FedEx. Desde 2016, ele está em espera o ano todo como um dos dois 727 equipados para entrega de dispersantes em derramamentos de óleo e um dos poucos 727 que ainda voam comercialmente.

Sendo as primeiras aeronaves a jato usadas contra derramamentos de óleo, desde então se juntou a eles um cargueiro Boeing 737-400 adaptado, pilotado pela concorrente RVL Aviation em nome da Agência Marítima e da Guarda Costeira do Reino Unido.

A empresa de engenharia aeroespacial 2Excel Aviation, sediada no Reino Unido, opera os 727 em nome da Oil Spill Response, uma joint venture da indústria petrolífera criada para lidar e limpar derramamentos de petróleo antes que causem sérios danos ambientais. O 727 é um socorrista – a aeronave e suas tripulações podem ser chamadas com algumas horas de antecedência para qualquer lugar do mundo.

Este nível de alerta continua apesar das recentes convulsões que forçaram a 2Excel a deixar sua casa no Aeroporto Doncaster Sheffield quando o proprietário Peel Airports decidiu fechar a instalação em novembro passado, forçando os 727 a se mudarem rapidamente para o Aeroporto Internacional de Teesside, perto de Middlesbrough, Inglaterra.

Essas missões anteriormente dependiam de tipos como a variante comercial Lockheed L-382 Hercules e aviões comerciais com motor a pistão convertidos às pressas. Mas a baixa velocidade dessas aeronaves anteriores significava que poderia levar dias para implantá-las em regiões remotas onde pudessem ser necessárias. O 727 pode voar para qualquer lugar do mundo em menos de 24 horas. Embora a aeronave ainda não tenha sido convocada para sua missão declarada para o 2Excel, ela foi implantada no Djibuti em julho em meio a preocupações sobre uma unidade flutuante de armazenamento e descarregamento na costa do Iêmen.

O 727 está equipado com um sistema especialmente desenvolvido chamado Tersus – latim para “limpo” – em seu convés principal e pode transportar até 15.000 litros (4.000 gal.) de líquido dispersante. Distribuídos a partir de uma barra de pulverização sob os motores montados na parte traseira, os produtos químicos dispersantes se ligam ao óleo flutuando na superfície da água, ajudando a arrastar o óleo para o fundo do mar e quebrando-o antes que possa danificar as praias e matar a vida selvagem, como aves marinhas. O sistema Tersus é compatível com vários dispersantes desenvolvidos para lidar com a grande variedade de óleos extraídos em todo o mundo e suas diversas químicas.

Cerca de 2.000 pés acima, uma aeronave de observação Piper Navajo guia a tripulação do 727 em direção ao derramamento de óleo simulado. Uma vez em posição, a aeronave ataca o derramamento com uma série de sobrevôos baixos sobre a água, pulverizando o dispersante antes de subir para repetir a manobra. Em suas próximas passagens, ele evita a queda anterior de dispersante como se alguém cortasse a grama, conforme descrito por Arnie Palmer, diretor de missões especiais da 2Excel, voando no assento direito durante um voo de treinamento em abril. “Há uma arte nisso”, disse ele. “Precisamos voar o mais baixo e lento possível.”

Se a aeronave voar muito rápido, o dispersante se tornará mais uma névoa e não poderá produzir o efeito pretendido. A pulverização é geralmente feita a uma velocidade constante de 150 pés e 150 kt, com uma ligeira atitude de nariz para cima. Ligar o sistema de pulverização inibe os sistemas de alerta de proximidade do solo e o ar condicionado é desligado para reduzir a carga dos motores no caso de falha de um ou mesmo motor duplo.

As bombas do sistema Tersus são pré-armadas e recirculam o fluido para que o sistema possa começar a pulverizar sem demora. Durante cada 45-60 segundos. passe baixo, a atmosfera da cabine é calma. As tripulações do 2Excel realizam regularmente missões de treinamento para entrega de dispersantes, portanto, operar o grande jato em baixa altitude agora é rotina. Ian Cameron, chefe de contrapoluição da 2Excel, está nos controles de vôo, enquanto Palmer monitora as alavancas de propulsão e o engenheiro de voo Steve Armson, um dos poucos engenheiros de voo comerciais do 727 que restam na Europa, cuida do sistema de pulverização e lê a altitude, o tom de sua voz aumenta à medida que a altitude diminui.